Manatí antillano

Los manatíes son criaturas semisociales que tienden a formar grupos para alimentarse y aparearse, e interactúan entre sí cuando se encuentran. Sin embargo, por lo general, los machos son solitarios y las hembras suelen acompañar únicamente a su cría más joven.

Los manatíes antillanos se aparean durante todo el año, si bien el verano es la época de mayor actividad. Las hembras fértiles atraen a los machos, y pueden llegar a formarse grupos de hasta 12 pretendientes en torno a una sola hembra, a la que seguirán sin descanso mientras dure su etapa fértil. Lo normal es que los machos compitan por el derecho a aparearse en enfrentamientos donde, la mayoría de las veces, saldrán victoriosos los más grandes y de mayor edad.

Tras el apareamiento, la hembra pasa por un embarazo de entre 12 y 14 meses, que concluye con el nacimiento de una única cría bajo el agua, aunque, en casos muy raros, pueden nacer gemelos. Por término medio, un manatí recién nacido mide 1,1 m y pesa 32 kg. Las crías permanecen durante mucho tiempo con sus madres, con quienes estrechan un fuerte vínculo. Estas los amamantan durante un máximo de 2 años, aunque los pequeños pueden empezar a alimentarse de plantas al cabo de pocas semanas. Mientras viven con sus madres, aprenden a buscar comida y a evitar las amenazas.

Al cumplir los 2 años, los manatíes abandonan a sus madres para hacerse independientes. A partir de entonces, las madres vuelven a estar en condiciones de reproducirse. Por su parte, las crías no alcanzarán la madurez sexual hasta una edad que puede oscilar entre los 3 y los 5 años. Lo normal es que los machos no puedan reproducirse hasta cumplir entre 5 y 7 años, cuando serán lo bastante fuertes para pugnar por el derecho a aparearse.